冥王星

冥王星・降格の星

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１９３０年２月に発見されて以来、長い間太陽系の惑星とされていましたが、

その直径は２３２０Ｋｍと非常に小さく、木星の４大衛星や土星のタイタン、

海王星のトリトン、そして地球の月よりも小さい惑星でした。

しかも１９９２年以降、冥王星と同じ大きさの外線天体

（海王星軌道の外側で太陽を公転する天体）が、

続々と発見されました。

これにより、太陽系の研究者などから冥王星を

降格させる声が広まりました。

２００６年８月に、国際天文学連合総会で「準惑星」という

分類を新設することが決定し

この結果、冥王星は準惑星に分類されてしまい

降格となりました。

■探査■ 冥王星は、地球からの距離が約５９１３５２００００Ｋｍと物凄く遠いため、無人探査機などを送り込むのは非常に困難です。以前に打ち上げられた無人探査機ボイジャー１号は、初めの予定では冥王星に近づく事も可能でしたが、土星の衛星タイタンへの探査に変更されたために、冥王星に接近できませんでした。
続くボイジャー２号も接近しなかったので、これまでに冥王星に接近した無人探査機は１機もありませんでした。しかし、２００６年１月にアメリカのＮＡＳＡは、初めて冥王星に接近する無人探査機「ニュー・ホライズンズ」を、冥王星に向けて打ち上げました。予定では、２０１５年７月頃に冥王星に最接近し、詳しい観測が始まると思われます。

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